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James Webb: el mayor telescopio espacial de la historia busca la luz de las primeras estrellas
El mayor telescopio espacial de la historia ya está en órbita. El telescopio James Webb, que costó US$10.000 millones y tardó tres décadas en construirse, despegó desde la Tierra el 25 de diciembre de 2021 y emprendió su misión de buscar las primeras estrellas que alumbraron el cosmos.
En este artículo te contamos cómo funciona, su compleja ingeniería y cómo intentará revelar algunos de los secretos mejor guardados de nuestro universo.
El observatorio fue lanzado a bordo del cohete Ariane. Fuente: Nasa
Ver al pasado
Equipado con un espejo de 6,5 metros de ancho y cuatro instrumentos de altísima sensibilidad, Webb se enfocará en un espacio muy reducido del cielo durante días intentando detectar luz que ha estado viajando a través de la inmensidad del espacio por más de 13.500 millones de años.
Es una idea impactante que puedas ser testigo de algo así. Pero esa es la consecuencia de que la luz tenga una velocidad finita en un cosmos inmenso y en expansión. Si se busca a mayor profundidad, finalmente se debería llegar a recolectar la luz de las estrellas pioneras mientras se agrupaban en las primeras galaxias.
Principales diferencias con su predecesor, el Hubble.
"La misión de Webb es sobre la formación de todo; es el argumento de 'todos estamos hechos de polvo de estrellas'", reflexiona Rebecca Bowler, una astrónoma de la Universidad de Oxford quien es miembro del equipo del instrumento NIRSpec del telescopio Webb. "Es acerca de la formación del primer átomo que existió. Es absolutamente increíble para mí que podamos observar ese proceso mientras ocurre".
No sabemos mucho sobre las primeras estrellas. Podemos introducir las leyes físicas en modelos de computadoras para tener un sentido de lo que puede ser posible. Y suena fantástico.
Una herramienta multipropósito
Observará casi todo lo que hay para ver más allá de la Tierra: desde lunas heladas y cometas en nuestro propio sistema solar hasta los colosales agujeros negros que residen en el centro de todas las galaxias. Se espera que esté particularmente adaptado para estudiar planetas que orbitan otros soles. El Webb ha sido diseñado para ver todos sus objetivos de una manera muy particular: en el espectro infrarrojo.
Webb, por su parte, está diseñado específicamente para detectar longitudes de onda más largas, las cuales, aunque invisibles para nuestros ojos, están exactamente en el punto donde el brillo de los objetos más distantes del universo van a aparecer.
"El factor limitante que tenemos con el Hubble, por ejemplo, es que no alcanza lo suficientemente lejos en el espectro infrarrojo como para detectar las señales de la luz estelar que buscamos. Tampoco es un telescopio particularmente grande. Ha sido una instalación pionera, sin duda. Fotos increíbles. Pero el diámetro de su espejo es de solo 2,4 metros, y el poder de un telescopio se incrementa con el cuadrado del diámetro del espejo. Ahí es donde entra el telescopio James Webb".
Una inversión multimillonaria
He dejado este tema para el final, pero no puede pasar sin comentario. El costo. La cifra que todo el mundo cita es de US$10.000 millones. Cubre directamente el periodo de construcción de 20 años, el lanzamiento y cinco años de operación en el espacio. Como cifra, trae lágrimas a los ojos. Pero vale la pena recordar que el Hubble también fue muy costoso. El legendario observatorio costó más de US$7.000 millones al momento que había sido lanzado y reparado. Su costo debe estar cerca del doble ahora. Pero dado todo lo que el Hubble nos ha mostrado del Universo el viejo telescopio pareciera haber sido muy valioso.
Ingenieros dan un último vistazo al telescopio antes de ser preparado para
el despugue.
Resumiendo: El Webb vs el Hubble
| Webb | Hubble | |
|---|---|---|
| Lanzamiento | 2021 | 1990 |
| Costo | 10 billones | 16 billones |
| Tecnología | Luz infraroja | Luz visible |
| Tamaño | 6,5m de diámetro | 2,4m de diámetro |
| Peso | 6.200kg | 12.200kg |